Química
Descubren un nuevo tipo de partícula de hollín liberada en incendios forestales

Cada año, los incendios forestales arrasan millones de hectáreas de tierra y emiten alrededor del 34 por ciento de la masa global de hollín hacia la atmósfera. En ciertas regiones, como el sudeste de Asia y Rusia, estos fuegos pueden aportar hasta el 63 por ciento de la masa regional de hollín.

El equipo de Rajan Chakrabarty, del Instituto de Investigaciones del Desierto (Desert Research Institute o DRI, por sus siglas en inglés) en Reno, Nevada, Estados Unidos, ha presentado públicamente su observación de una forma de partícula de hollín previamente desconocida, identificada por los autores como “superagregados”, en las emisiones de los incendios forestales. Estas partículas recién identificadas fueron detectadas en penachos de humo de incendios forestales en el norte de California, Nuevo México, Ciudad de México, y la India.

Durante varias décadas, los científicos han estado intentando valorar de forma cuantitativa los efectos de las partículas de hollín de los incendios forestales en el cambio climático y la salud humana. Sin embargo, debido a lo impredecible que es la aparición de incendios forestales y a la extrema dificultad de la toma de muestras en tiempo real en los penachos de humo, el conocimiento preciso de las propiedades ópticas y físicas del hollín emitido por tales incendios ha estado fuera del alcance de la comunidad científica.

A diferencia de las partículas de hollín convencionales de tamaño submicrométrico, procedentes de la combustión en vehículos y en cocinas, los superagregados son en promedio diez veces más largos y tienen una forma más compacta. Sin embargo, estas partículas poseen densidades efectivas bajas que, según los autores del estudio, les proporcionan un transporte atmosférico a larga distancia y unas características de deposición en los pulmones humanos similares a los de las partículas de hollín convencionales.

Las observaciones hechas por el equipo de Chakrabarty sugieren que la comunidad científica no puede asumir simplemente que se emite solo una forma universal de hollín en todas las fuentes de combustión. Las fuentes de combustión a gran escala, como los incendios forestales, emiten una forma diferente de hollín que las fuentes de combustión controladas y de pequeña escala, como los vehículos.

NCYT  -  ESPAÑA - 10 octubre 2014