Brasil y Uruguay miran hacia la Laguna Merín: hidrovía permitirá mover unas 4 millones de toneladas
Los gobiernos de ambos países limítrofes impulsan la Hidrovía Uruguay-Brasil, que comprende la Laguna de los Patos (que une Porto Alegre con Pelotas), el canal San Gonzalo y la Laguna Merín.
Hasta 1940, el pueblo rochense San Luis al Medio y la ciudad brasileña de Santa Victoria do Palmar eran puertos. Lanchones a vela salían de San Luis al Medio por el río San Luis, que desemboca en la Laguna Merín, y luego se dirigían hacia puertos ubicados en territorio brasileño. Por San Luis al Medio y Santa Victoria do Palmar se movilizaban grandes cargamentos de charque que se exportaban hacia Cuba.
En los años cincuenta del siglo pasado, Brasil se volcó al transporte carretero y abandona el traslado de mercaderías por la Laguna Merín con el argumento de que los camiones eran más rápidos.
Hoy la situación se revirtió. El comercio por agua es más económico que el terrestre porque consume menos combustible y no contamina el medio ambiente. Por ejemplo, un tren de barcazas de 90 a 100 metros de longitud transportan más mercaderías que un centenar de camiones de 25 toneladas cada uno.
Por ello, los gobiernos de ambos países limítrofes impulsan la Hidrovía Uruguay-Brasil, que comprende la Laguna de los Patos (que une Porto Alegre con Pelotas), el canal San Gonzalo, la Laguna Merín y los tramos navegables de los tributarios de ambas lagunas creando una vía de navegación de unos 800 kilómetros.
Otro ejemplo sobre la diferencia del transporte vial y el marítimo. Un tren de barcazas que sale de Uruguay por la Laguna Merín con productos de Cerro Largo, Treinta y Tres y parte de Tacuarembó debe solo recorrer 200 kilómetros hasta llegar a la terminal brasileña de Río Grande. En cambio, si esos productos son transportados por tierra hasta el puerto de Montevideo para ser exportados por mar, la distancia supera los 400 kilómetros.
El transporte fluvial tiene otras ventajas. También disminuye el uso de combustible fósil y reduce las pérdidas de vidas en accidentes carreteros provocadas, en ocasiones, por el denso tráfico de camiones en las rutas. Es decir, el transporte marítimo es más seguro. Así lo entienden países de Europa y Estados Unidos.
“Está estimado que cuatro millones de toneladas de cargas anuales tendrán como destino el puerto brasileño de Río Grande cuando se concrete el dragado del canal San Gonzalo. Se conoce al Brasil turístico, pero estamos ante un país con muchos habitantes”, dijo el embajador uruguayo en Brasil, Guillermo Valles.
El diplomático agregó que el puerto de Río Grande mueve más carga que el de Montevideo y es el cuarto de Brasil.
Para tener una idea del volumen de carga que se podría movilizar por la Hidrovía Laguna Merín-Laguna de los Patos, ésta sería equivalente a las cientos de barcazas que sacan la producción de Paraguay por la Hidrovía Paraná-Paraguay, según Valles.
Pero esa no es la única ventaja de esa hidrovía ubicada al oeste de Uruguay. Un millón de hectáreas de campos situados en el norte de Treinta y Tres, Cerro Largo y de parte de Tacuarembó, que hoy son destinados a ganadería y forestación, con potencial agrícola, podrían producir sorgo, maíz y trigo. Es decir, esas tierras podrían reconfigurarse hacia la agricultura y esa producción ser exportada a través de la Laguna Merín
“Hoy la prioridad de la Embajada de Uruguay en Brasil es el ensanchamiento de la Laguna Merín y la Laguna de los Patos. Entre las dos lagunas se encuentra el canal Gonzalo, que tiene un sangrador que se debe dragar. De esa forma se facilita la navegación entre ambas lagunas”, explicó Valles.
El canal San Gonzalo tiene una profundidad de 5 metros. Sin embargo, un tramo de ese canal posee un profundidad de apenas un metro y hay que llevarla a 2,5 metros para que puedan navegar por allí barcazas de poco calado
La licitación
La zona a dragar del canal San Gonzalo son aguas brasileñas.
Las últimas estimaciones indican que el costo del dragado y el balizamiento de dicho canal oscila entre US$ 8 millones y US$ 10 millones.
El 16 de octubre de 2023, Brasil abrió una licitación para el dragado de una parte del canal San Gonzalo.
Tras dos licitaciones fracasadas, el gobierno brasileño adjudicó a un consorcio las obras de dragado y balizamiento de dicho canal.
El viernes 17, el portal BN Américas informó que el gobierno brasileño está actualmente estructurando seis contratos de concesión: la hidrovía del río Paraguay, la hidrovía Brasil-Uruguay, la hidrovía Barra Norte, la hidrovía del río Tocantins, la hidrovía del río Tapajós y la hidrovía Laguna Merín.
En Uruguay ya hay un proyecto de puerto granelero y multipropósito sobre el río Tacuarí, ubicado a poca distancia de la Laguna Merín.
La iniciativa fue presentada al gobierno uruguayo en 2012 por el empresario Carlos Foderé, titular de la empresa Hidrovía del Este. El gobierno uruguayo ya otorgó algunos permisos a Foderé. La primera etapa de inversión para construir el puerto ronda los US$ 30 millones. Sin embargo, la construcción del puerto debe aguardar el dragado de parte del canal San Gonzalo.