Científicos encontraron la forma de detener enjambres de langostas que destruyen cultivos.
Un estudio internacional liderado por la Universidad Estatal de Arizona comprobó que enriquecer los suelos con nitrógeno reduce drásticamente los daños de las langostas y duplica el rendimiento agrícola, ofreciendo una alternativa sostenible frente a una plaga que amenaza la seguridad alimentaria mundial.
Arianne Cease, la directora de la Iniciativa Global de Langostas (*) de la Universidad Estatal de Arizona, dijo, refiriéndose a las langostas, que son muy destructivas cuando hay muchas, pero no una a una.
Cease siente una profunda admiración por estos insectos, incluso mientras estudia formas de gestionar los enjambres de langostas y prevenir la destrucción que causan.
Los enjambres de langostas, que pueden evocar imágenes de plagas bíblicas y hambrunas antiguas, siguen siendo un problema serio en todo el mundo. Pueden destruir cosechas en regiones enteras, arruinar los medios de vida de las personas y, en algunos lugares, afectar la educación de los niños y las oportunidades económicas futuras. Los enjambres pueden cubrir cientos de millas cuadradas, equivalente a una gran área metropolitana como Nueva York o Phoenix.
Así que cuando Arianne Cease y su equipo internacional de científicos encontraron un método sencillo basado en la tierra para evitar que las langostas comieran los cultivos, supieron que su trabajo podía cambiar la vida de las personas. Según el conocimiento del equipo, su es el primer estudio que prueba este nuevo método en condiciones agrícolas reales y confirma que funciona.
El estudio se publicó en Springer Nature (**). El profesor asociado Mamour Touré, de la Université Gaston Berger en Saint-Louis, Senegal, fue el autor principal del estudio, mientras que Cease fue el investigador principal de este proyecto, apoyado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
“Los resultados son de gran importancia para la comunidad científica y también para los agricultores senegaleses”, afirma Touré. “El estudio les dio una mejor comprensión de los saltamontes y las langostas, así como una forma práctica de controlarlos a nivel local”.
TODO LO QUE NO QUIERES SABER SOBRE LAS LANGOSTAS
“Todas las langostas son saltamontes, pero no todos los saltamontes son langostas”, dice Cease, profesora asociada de la Escuela de Sostenibilidad de la ASU en el Rob Walton College of Global Futures.
Como un hombre lobo expuesto a la luz de la luna, una langosta es un saltamontes con potencial para transformarse completamente bajo las condiciones adecuadas. De unas 6.800 especies descritas de saltamontes de cuernos cortos, solo 19 se consideran langostas.
Una langosta en una fase “solitaria” es tímida. Actúa como un saltamontes normal: evita a otros de su especie, aparece de un verde camuflado y permanece en una zona. Una langosta en una fase “gregaria” es justo lo contrario: se reúne con otras langostas, viste colores vivos para destacar y migra grandes distancias en busca de alimento.
Para transformarse, las langostas necesitan lluvia y multitudes.
Las langostas suelen vivir en ambientes áridos de desierto que reciben lluvias intensas e impredecibles. Tras una lluvia así, las plantas del desierto prosperan, lo que permite que la población de langostas crezca.
Luego empiezan a chocarse. Este simple desencadenante cambia el cerebro y el comportamiento de las langostas. En cuestión de horas, estos introvertidos torpes se convierten en fiesteros entusiastas que adoran estar juntos. Al llegar a la adultez, las langostas desarrollan grandes alas que les permiten recorrer largas distancias en enjambre.
Durante más de 15 años estudiando langostas, Cease descubrió que las plantas que crecen en suelos pobres en nutrientes favorecen brotes de langostas. Estas plantas son ricas en carbohidratos y bajas en proteínas.
“Este sesgo hacia los carbohidratos, o la ‘dieta de donuts’, es óptima para poblaciones de langostas y saltamontes en enjambre”, dice Cease.
Al igual que los corredores que se cargan de carbohidratos antes de un maratón, las langostas necesitan más carbohidratos para alimentar su migración.
En suelos ricos en nitrógeno, las plantas tienen más proteínas y menos carbohidratos. Estas plantas son malas para que las langostas las coman: sus cuerpos no pueden soportar el exceso de proteína y no reciben suficiente energía.
LAS PLANTAS RICAS EN PROTEÍNAS PREVIENEN LAS PLAGAS.
Todo este trabajo nos llevó a una pregunta: ¿Podemos prevenir el daño de las langostas cambiando la proporción de proteínas respecto a carbohidratos de las plantas? Pequeños estudios de laboratorio y estudios de campo sugerían que la respuesta podría ser sí, pero nadie lo había probado en tierras agrícolas abiertas y en funcionamiento. Cease, ese era el siguiente paso lógico.
Los investigadores colaboraron con 100 agricultores de dos pueblos de Senegal que sufren brotes del saltamontes senegalés. Este saltamontes no forma enjambres extremos como la langosta del desierto, pero sus brotes constantes y enjambres más pequeños pueden hacerla más devastadora para los agricultores senegaleses. Estas comunidades, que trabajaron con Cease en estudios previos (**), defendieron este estudio más amplio.
Para el experimento, cada agricultor cultivó dos parcelas de mijo: una tratada con fertilizante nitrogenado y otra sin tratar.
Los científicos no estaban seguros del efecto que tendría esto. Las langostas pueden entrar por campos sin tratar y comer una combinación de cultivos y malas hierbas. O bien, el aumento de la proteína vegetal podría atraer diferentes plagas que dañarían los cultivos.
El equipo evaluó el número de langostas y los daños en las parcelas de los agricultores tres veces durante la temporada de cultivo. También registraban los rendimientos de mijo en cada parcela en la época de la cosecha.
En comparación con las parcelas no tratadas, las parcelas tratadas mostraron tres diferencias claras: menos langostas, menos daño a los cultivos y un rendimiento duplicado. El equipo tampoco encontró pruebas de que el fertilizante nitrogenado empeorara otros problemas de plagas.
Aunque el equipo de investigación proporcionó fertilizante nitrogenado para el estudio, no es práctico que las comunidades lo utilicen de forma regular. Para funcionar realmente a largo plazo, necesitan una forma de añadir nitrógeno al suelo que sea asequible y buena para las tierras de cultivo.
“El trabajo en curso liderado por el Dr. Touré se centra exclusivamente en el compost, y parece que estamos obteniendo los mismos resultados”, dice Cease.
La financiación del proyecto, proporcionada a través de USAID, fue cancelada a principios de 2025. Sin embargo, los agricultores sobre el terreno en Senegal están tan animados por los resultados que continúan el sistema de compostaje por su cuenta.
“Los agricultores afirmaron unánimemente que ya no queman los residuos de cultivo tras la desforestación, sino que practican el compostaje para fertilizar sus campos, ayudando así a reducir las infestaciones de saltamontes. Esta técnica se perfeccionó completamente gracias al proyecto”, dice Touré.
El equipo está solicitando financiación adicional para ayudar a expandir el proyecto a otras regiones afectadas por las langostas.
Artículo de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) - Página principal de ASU | Universidad Estatal de Arizona
(*) Inicio – Iniciativa Global de Langostas
(***) Otros estudios:Las intervenciones dirigidas al suelo podrían aliviar la presión de plagas de langostas y saltamontes en África Occidental – ScienceDirect