Científicos editan el ADN de la avena por primera vez. Se allana el camino para cultivos más saludables y resistentes al clima.
El avance podría ayudar a los productores de avena a aumentar los rendimientos, reduciendo la dependencia de los productos químicos utilizados para acelerar las cosechas.Por primera vez, los científicos han editado con éxito el ADN de la avena, un avance que podría acelerar el desarrollo de avena con más fibra, mayores rendimientos y mayor resistencia al cambio climático.
La avena, un cultivo clave tanto para el consumo humano como para la alimentación animal, es un importante producto agrícola en varios países del mundo, por ejemplo en Canadá tiene un valor aproximado de 900 millones de dólares. Pero una temporada de crecimiento corta y las heladas impredecibles al final de la temporada significan que los productores canadienses de avena enfrentan desafíos significativos. Y así en otros países.
Un estudio publicado en Plant Biotechnology Journal (*), investigadores de la Universidad McGill describen cómo utilizaron por primera vez la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9, una herramienta que funciona como tijeras genéticas, en avena. Dicen que esta técnica, que consiste en «cortar» y ajustar partes de los genes, lo que permite modificaciones genéticas precisas, podría conducir a mejoras más rápidas y eficientes en la avena que las que se pueden obtener de la cría tradicional y ayudar a los agricultores a enfrentar mejor los desafíos relacionados con el clima.
La tecnología no se utilizó anteriormente en los cultivos de avena debido a su complejo genoma y porque se pensaba que los métodos anteriores de edición de genes no eran efectivos.
«Usando CRISPR-Cas9, pudimos hacer cambios genéticos muy específicos en la avena que tradicionalmente tardarían años en lograrse a través del mejoramiento convencional», dijo el líder del estudio, Jaswinder Singh, profesor del Departamento de Ciencias de las Plantas. «Nuestro método no solo acelera el proceso de mejoramiento, sino que también nos permite evitar la introducción de ADN extraño en las plantas, haciéndolas más seguras y aceptables para los consumidores».
Los investigadores se centraron en los genes relacionados con rasgos clave de la avena, como el desarrollo de la panícula (la disposición de las cabezas de las semillas), la madurez de las plantas y el contenido de betaglucano, conocido por sus beneficios para la salud. El equipo utilizó un método llamado entrega biolística (pistola de genes) para introducir los componentes de CRISPR-Cas9 en las células de avena. Esto llevó a cambios en las plantas que podrían tener beneficios significativos en el mundo real.
Uno de los resultados más emocionantes fue la creación de un nuevo fenotipo vegetativo: las plantas crecieron de manera diferente, con el potencial de producir mayores rendimientos de forraje o alimento para los animales.
Los investigadores también identificaron plantas de avena con tiempos de floración alterados, lo que sugiere la posibilidad de que las variedades de avena puedan mejorarse para madurar antes o después, dependiendo de las necesidades del agricultor y el clima local.
«Este avance es increíblemente importante para la adaptación climática», dijo Mehtab Singh, estudiante de doctorado y autor principal del artículo. «Al desarrollar avena que madura antes o que puede soportar condiciones más frías, estamos ayudando a los agricultores en regiones con temporadas de crecimiento cortas o patrones climáticos impredecibles a producir cultivos más confiables y sostenibles».
Los investigadores dicen que la avena de maduración más rápida podría algún día ayudar a reducir la necesidad de productos químicos utilizados para acelerar las cosechas, abordando las preocupaciones sobre los residuos y los impactos ambientales.
A continuación, los investigadores planean explorar más a fondo otros rasgos, como la resistencia a las enfermedades y la tolerancia al estrés, y probar la avena editada genéticamente en condiciones de campo.
Nota de la Universidad McGill
(*) Artículo científico: Un sistema de edición de genes basado en CRISPR-Cas9 altamente eficiente en avena (Avena sativa L.) – Mehtab‐Singh – Revista de Biotecnología Vegetal – Biblioteca en línea Wiley