¿Por qué los centros de datos no utilizan más energía verde?
Si los centros de datos mantienen el ritmo de crecimiento que de la actualidad, sus necesidades energéticas superarán con creces el suministro actual para 2030.Ha sido una semana clave para los centros de datos de inteligencia artificial. Esto significa que también lo ha sido para el carbón y el gas natural.
La semana pasada, Nvidia anunció una inversión de 100 000 millones de dólares para apoyar la enorme construcción de centros de datos de OpenAI que utilizan sus chips. Al día siguiente, OpenAI anunció la firma de acuerdos con SoftBank y Oracle para construir cinco nuevos centros de datos como parte del Proyecto Stargate, un plan de 500 000 millones de dólares para infraestructura de IA. (Las tres compañías lo presentaron en la Casa Blanca en enero).
Estos anuncios son los últimos en un esfuerzo global para acelerar la construcción de centros de datos de IA. OpenAI, Amazon, Google, Meta y Microsoft invertirán en conjunto más de 325 000 millones de dólares en ellos para finales de año. Para mantenerse a la vanguardia, las compañías quieren procesadores, sistemas de refrigeración e instalaciones de última generación, todo ello funcionando 24/7 con cantidades impresionantes de electricidad.
En EE. UU., más de la mitad de esa energía proviene de combustibles fósiles.
El presidente Donald Trump, quien calificó la energía verde de "estafa" en la Asamblea General de la ONU el martes, ha respaldado con entusiasmo el gas natural, el carbón y el petróleo. También los ha subvencionado.
Pero existen razones más allá de la política que ayudan a explicar por qué los combustibles fósiles, que generan smog, se han convertido en la fuente de energía predilecta para los centros de datos futuristas. Esta combinación es casi inevitable, al menos por ahora.
Renovables
Los parques solares, los molinos de viento y las presas hidroeléctricas en expansión son las mejores opciones energéticas para el planeta y, por lo general, las más económicas. Su potencial económico los ha convertido, en conjunto, en la fuente de energía de más rápido crecimiento para los centros de datos a nivel mundial.
Pero las energías renovables a menudo no pueden asumir la carga por sí solas, a pesar de ser una parte importante del plan energético de la IA. Esto se debe a que los servidores zumban y zumban las 24 horas del día, no solo cuando sale el sol o sopla el viento. Exigen un flujo de electricidad constante y estable. Si falla la electricidad, incluso por unos segundos, las empresas pierden miles de dólares, a veces más.
Hay una solución: las empresas pueden combinar parques solares y eólicos con baterías gigantes que almacenan energía y luego la liberan en un flujo constante. Sin embargo, almacenar energía de esa manera es relativamente caro y aún puede no ser suficiente para proporcionar la energía ininterrumpida que necesitan los centros de datos.
Otro desafío: Los campus de centros de datos más grandes consumirán varios gigavatios de energía. (Como parte del acuerdo de la semana pasada, OpenAI acordó usar chips Nvidia en centros de datos con una capacidad de al menos 10 gigavatios). Para producir continuamente un solo gigavatio, una planta de energía renovable necesitaría alrededor de 12,5 millones de paneles solares, suficiente para cubrir casi 5.000 campos de fútbol. Las turbinas eólicas necesitarían aún más espacio. Muchos centros de datos cerca de ciudades y pueblos no disponen de ese espacio.
Nuclear
Aquí es donde entran en juego las centrales nucleares. Ocupan menos espacio, generan energía de forma constante y, al igual que las renovables, no emiten carbono.
Pero son caras. Por eso la industria nuclear ha estado estancada durante décadas. Experimentó un auge en la década de 1970, cuando la crisis energética mundial cuadriplicó los precios del petróleo. Pero el entusiasmo de los estadounidenses por la energía nuclear se desvaneció tras una serie de accidentes que acapararon titulares, como la fusión parcial de Three Mile Island en 1979.
Casi al mismo tiempo, nuestras necesidades de electricidad comenzaron a disminuir, algo que suele ocurrir en las economías desarrolladas. Los precios del petróleo bajaron, por lo que dejamos de construir reactores nucleares.
Desde entonces, la industria ha estado buscando un buen argumento de venta. Con la IA, por fin lo tiene: la demanda de energía se está disparando y las empresas nucleares pueden ayudar a cubrir esa necesidad.
Un pequeño inconveniente: en el mejor de los casos, necesitarán otros siete u ocho años para lograrlo, según Jacopo Buongiorno, profesor de ciencias nucleares del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Ese es el tiempo que se tarda en construir centrales nucleares.
Por lo tanto, es una apuesta arriesgada: las empresas tecnológicas que invierten en energía nuclear (Microsoft, Google y Amazon, entre otras) apuestan miles de millones a que la demanda de IA seguirá aumentando dentro de una década, cuando esas instalaciones nucleares comiencen a operar. Pero no está claro si sus apuestas darán resultado.
Combustibles fósiles
Estados Unidos cuenta con vastas reservas de gas natural en yacimientos subterráneos y marinos, por lo que es económico y está disponible. Además, la infraestructura para aprovecharlo puede estar lista rápidamente: "En uno o dos años, tendrás una planta de gas", afirmó Buongiorno.
Si los centros de datos continúan expandiéndose al ritmo actual, sus necesidades energéticas superarán con creces el suministro actual para 2030. Por ello, las empresas tecnológicas que necesitan cubrir esta creciente brecha están recurriendo a los combustibles fósiles. El gas natural ya es la principal fuente de energía para los centros de datos estadounidenses, según la Agencia Internacional de la Energía, y se prevé que domine al menos hasta 2030.
La única otra fuente de energía que puede implementarse en uno o dos años, coincidiendo con el cronograma de construcción de la mayoría de los centros de datos, es la solar, que presenta sus propias desventajas.
Las políticas de Trump solo están haciendo que el gas natural sea más atractivo. El gobierno ya subsidiaba los combustibles fósiles, y ahora está eliminando regulaciones y créditos fiscales para energías verdes para impulsarlos aún más.
Trump afirma que las nuevas políticas ayudarán a las empresas estadounidenses a desarrollar herramientas de IA sin las limitaciones de las molestas normas y la supervisión. Los defensores del clima afirman que está preparando el terreno para el lobby de los combustibles fósiles.
Su plan podría funcionar. También podría acelerar el cambio climático al bombear gases que atrapan el calor a una atmósfera que ya alcanza su temperatura más alta jamás registrada. Por ahora, sin embargo, las empresas tecnológicas ven una oportunidad para invertir.
-El autor, Evan Gorelick, es reportero en The New York Times
Diario EL PAIS -Motevideo - URUGUAY - 02 Octubre 2025