El embalse Zapallar, en la región chilena de Ñuble, proyecta almacenar 80 millones de metros cúbicos e incorporar unas 10.000 hectáreas al riego. La obra pública es ejecutada por la constructora china CWE. El sistema completo requiere canales de distribución y enfrenta cuestionamientos sobre sus impactos ambientales y sociales.
Chile desarrolla sobre el río Diguillín el embalse Zapallar, una infraestructura destinada a mejorar la disponibilidad de agua para la agricultura en las comunas de El Carmen y San Ignacio. Según el → Ministerio de Obras Públicas de Chile (MOP), la iniciativa beneficiaría directamente a más de 2.000 productores.
La ejecución está a cargo de China International Water & Electric Corporation (CWE), cuya participación fue confirmada tanto por las autoridades chilenas como por una comunicación oficial de → China Communications Construction Company (CCCC). El MOP figura como titular del proyecto en los antecedentes de evaluación ambiental.
La documentación consultada identifica a CWE como ejecutora de la construcción. No permite presentar el monto completo de la obra como una inversión financiada por China ni atribuirle a la contratista el control del recurso hídrico.
Inicio en febrero y otro hito en agosto
El MOP comunicó el inicio de la construcción el 16 de febrero de 2026, con un plazo previsto de 1.620 días corridos y una proyección de entrada en operación durante 2030.
El 20 de agosto se realizó una ceremonia con la primera tronadura, es decir, una voladura controlada utilizada en los trabajos de excavación. Ambos hitos corresponden al mismo proyecto y deben distinguirse de la publicación que Uypress difundió el 31 de octubre.
Las fechas anunciadas constituyen el calendario previsto. No acreditan por sí solas el porcentaje actual de avance ni garantizan la fecha efectiva de puesta en servicio.
El embalse y los canales tienen costos diferentes
En sus comunicaciones de febrero y agosto, el MOP situó la inversión de la obra en torno a US$158 millones. La información de febrero estimó cerca de US$300 millones al incorporar el embalse y sus respectivos canales.
Son alcances distintos: la cifra mayor comprende el sistema de almacenamiento y distribución. Los dos montos no deben sumarse ni interpretarse como inversiones adicionales entre sí.
La capacidad proyectada de 80 millones de metros cúbicos expresa cuánto puede almacenar el embalse. No equivale al volumen que estará disponible cada año para los cultivos: ese resultado dependerá del agua que ingrese, de las reglas de operación y del funcionamiento de la distribución.
El acceso al riego y la pequeña producción
El MOP informó en agosto que más del 84% de los productores considerados cultiva superficies inferiores a cinco hectáreas. La ampliación del riego tiene, por tanto, una dimensión vinculada a la agricultura de pequeña escala.
La → Dirección de Obras Hidráulicas (DOH) presenta Zapallar como una infraestructura multipropósito. Además del riego, contempla usos relacionados con consumo humano, control de crecidas, respuesta a incendios y actividades recreativas.
Esos usos forman parte de los objetivos del proyecto. Su materialización requiere infraestructura, condiciones de acceso y una operación que compatibilice las distintas demandas de agua.
La evaluación ambiental también está en discusión
El proyecto enfrenta reclamaciones sobre su aprobación ambiental. La → ONG Defensa Ambiental, que representa a parte de las comunidades reclamantes, cuestiona la evaluación de efectos sobre los ecosistemas, las familias y las actividades del territorio. Son argumentos de una de las partes, no conclusiones judiciales.
El Tercer Tribunal Ambiental publicó una convocatoria a audiencia para el 15 de octubre en las causas R-8-2026 y R-26-2026, vinculadas a estas controversias. La documentación consultada no permite afirmar que exista una sentencia definitiva que anule la aprobación o disponga la paralización de la construcción.
El seguimiento de Zapallar deberá considerar conjuntamente el avance de la obra, la ejecución de los canales, las condiciones de acceso de los productores y la resolución de los cuestionamientos ambientales. La capacidad de almacenar agua es una parte del sistema necesario para convertir la inversión en riego efectivo.
Fuentes principales
Ministerio de Obras Públicas de Chile. (2026, 16 de febrero). → Gobierno da el vamos a construcción del embalse Zapallar que permitirá el riego de 10 mil hectáreas agrícolas en la región de Ñuble.
Ministerio de Obras Públicas de Chile. (2026, 21 de agosto). → Gobierno da un paso decisivo para la seguridad hídrica de Ñuble con primera tronadura del Embalse Zapallar.
Dirección de Obras Hidráulicas de Chile. (s. f.). → Proyecto Embalse Zapallar.
China Communications Construction Company. (2026, 26 de febrero). → Chile: inicio de construcción del proyecto del embalse Zapallar.
Tercer Tribunal Ambiental de Chile. (2026, 14 de octubre). → Transmisión audiencia causa R-8-2026 y R-26-2026.
Defensa Ambiental. (s. f.). → Comité de Ministros aprueba proyecto Embalse Zapallar pese a deficiencias ambientales reconocidas. Posición de la organización reclamante.
Redacción ICI Forestal · 31 de octubre de 2026.
