mineria lavallejaEn pleno crecimiento minero, buscarán silicio en Lavalleja

El impulso de las obras de infraestructura vinculadas a la construcción de la segunda planta de celulosa de UPM, en el centro del país, dinamizó la extracción de áridos (arena, tosca, piedra triturada) el año pasado, y en conjunto la producción de ese tipo de minerales y de otra clase de yacimientos superó los 15 millones de toneladas.

Ello significó un incremento de 58% en comparación con el 2019 y el volumen más alto desde 2015 al menos, según las estadísticas de la Dirección Nacional de Minería y Geología (Dinamige) del Ministerio de Industria, Energía y Minería (MIEM).

Para 2021, las perspectivas son auspiciosas puesto que se llevan otorgados 20 nuevos permisos mineros (contra una docena del año anterior y 17 de 2019), entre los que se habilitó el inicio de una explotación de hierro en la zona de Minas de Corrales (Rivera) y el comienzo de la exploración de silicio en el norte de Lavalleja, la primera de ese tipo en Uruguay.

Actualmente, operan en el país 364 empresas mineras (que emplean a 2.600 trabajadores) a través de 479 permisos, que en su mayoría son concesiones para explotar, 6% de exploración y 3% de prospección.

En todo 2020 la producción de minerales totalizó 15,4 millones de toneladas. El 91% correspondió a áridos para la construcción y más del 8% a calizas, por el avance de las obras de UPM, el Ferrocarril Central, entre otras de tipo vial.

El aumento se dio en la extracción de bentonita (146%), mármol (300%), granito (47%), talco (944%), piedra triturada (39%), dolomita (24%), además de arena (16%) y tosca (235%), entre otros materiales. En contrapartida, disminuyó la producción de ágatas y amatistas (38%), arcillas (44%), hierro (51%) y piedra en bruto (30%).

Canon y evasión
El mayor nivel de actividad implicó un aumento —de en torno a 30%— en la recaudación del canon minero, aunque en menor dimensión de lo que lo hizo la producción (58%) debido a la morosidad existente, dijo a Búsqueda el titular de la Dinamige, Marcelo Pugliesi.

Proyectó que la minería que actualmente “pasa por Dinamige” moviliza unos US$ 150 millones anuales, pero alegó que son “muchos millones que se mueven alrededor del país sin pagar canon, ni DGI y que tampoco hacen una minería apropiada”. Añadió que “entre la minería ilegal y las canteras públicas debe haber el doble de producción; hay 15 millones de mineral que están evadidos”. Explicó además que en el caso de las canteras públicas (del Ministerio de Transporte y Obras Públicas —MTOP— o de las intendencias), que no pagan canon, la Dinamige tiene la información referida a la ubicación, pero no conoce la cantidad de mineral que se extrae ni su destino o si, luego, algún privado la aprovecha.

Para Pugliesi el Estado debería pagar canon porque sería una forma de control para la Dinamige, además de una equiparación en las reglas de la actividad para todo el sector minero. “Si el privado paga canon, que el Estado pague también algo de canon, porque el Estado no produce la piedra, ya que en general contrata a un tercero que realiza la obra pública, abre la cantera y la explota y después —en definitiva— termina cobrando la piedra al Estado o en la tonelada de asfalto o en el mineral que usa. Además, el canon es muy barato, no afecta la economía de la obra”, fundamentó.

En principio, Pugliesi dijo que la Dinamige trabaja con el MTOP y las intendencias para tener un mayor control de las canteras públicas a fin de contar con una estimación de todo el mineral que se mueve en el sector y su valor.

Para reducir la evasión de los privados, dijo que se está reglamentando la posibilidad de hacer convenios de pago con la Dinamige para facilitar que los deudores se pongan al día porque el “atraso es importante”.

Hierro y silicio
Entre los nuevos permisos, Pugliesi comentó la concesión para explotar en pequeña escala mineral de hierro a una empresa de capitales nacionales. La firma, que tiene una cantera para abastecer a UPM de piedra partida, empezó hace un año la exploración de hierro en la zona de Minas de Corrales con “buenos resultados”, comentó. Agregó que ahora prevé invertir entre US$ 2 millones y US$ 3 millones para importar desde China e instalar, el año próximo, una planta de proceso del hierro. Inicialmente la producción se estima en unas 300.000 toneladas anuales, que se exportarían en bruto a ese mercado asiático.

Informó que otras empresas, pero de capital foráneo, están explorando en el área de la Isla Cristalina y el cerro Papagayo —también en Rivera—, donde hay yacimientos de mineral de hierro. En ese caso, de explotarse, el proyecto sería de mayor volumen, apuntó el jerarca.

En tanto, otra firma que recién terminó la etapa de prospección invertirá en torno a US$ 1 millón para iniciar la exploración de silicio en el norte de Lavalleja. Pugliesi se refirió a esa apuesta minera con “bajo perfil”, para no “crear falsas expectativas”. Apuntó que es preciso tener más datos y asegurarse con el análisis de las muestras que se extraigan si el mineral está en la cantidad y calidad que hagan rentable su explotación. Añadió que, ante los indicios de la posible aparición de silicio, un “plus que incentivó” a la firma a profundizar los estudios exploratorios es el sobrante de energía que hay en Uruguay y la posibilidad de abastecerse en una eventual etapa de producción.

Sin embargo, cree que se trataría de la primera exploración de ese tipo de mineral en Uruguay. La empresa está “muy interesada” —dijo—, puesto que se dedica a la fabricación y comercialización de paneles solares, y ese mineral muy valorado a escala internacional se utiliza para esa industria fotovoltaica y en la electrónica.

Ágatas y amatistas
En el norte del país se concentra la producción de piedras semipreciosas (ágatas y amatistas), que en 2020 cayó 38%, en parte por la afectación del comercio exterior debido a la pandemia de Covid-19. Sin embargo, Pugliesi indicó que se evidencian signos de recuperación, con exportaciones que en los primeros siete meses de 2021 superan 15% las de todo el año pasado.

El MIEM, en consulta con los productores de Artigas, delineó algunas medidas para incentivar la mejora de las condiciones competitivas para incrementar la exportación de piedras trabajadas, cuyo valor es el triple o cuádruple del mineral sin valor agregado.

El subsecretario del MIEM, Walter Verri, explicó a Búsqueda que un borrador de decreto —que ahora está en la órbita del Ministerio de Economía— propone declarar promovida la actividad industrializadora de las piedras semipreciosas. Ello implicaría contar con el beneficio de la exoneración del 90% en el Impuesto a la Renta de las Actividades Económicas (IRAE) hasta el 2024, que se reduciría al 50% a partir del 2025. La medida, que surgió del acuerdo de un grupo de trabajo conformado por representantes de ambos ministerios, además de los mineros, “seguramente se aprobará en breve”, afirmó.

BUSQUEDA -Montevideo - URUGUAY - 25 Noviembre 2021