Universidad de California: plantar árboles para mejorar la calidad del agua
El profesor de biogeoquímica ambiental en la Universidad de California Santa Barbara Arturo Keller presentó un vínculo sólido entre la reforestación de tierras agrícolas marginales, degradadas o abandonadas y los beneficios significativos en la calidad del agua.
Sonia Fernández – California, EE.UU. – Universidad de California* – TodoElCampo – Cuanto más natural sea el área verde, más probable será que contribuya a la salud general de los hábitats y los organismos que la rodean. A veces, sin embargo, rastrear estas cualidades a beneficios específicos puede ser un desafío.
Sin embargo, en un estudio publicado en la revista Plos**, el profesor de biogeoquímica ambiental en la Universidad de California Santa Barbara Arturo Keller presentó un vínculo sólido entre la reforestación de tierras agrícolas marginales, degradadas o abandonadas y los beneficios significativos en la calidad del agua. Argumenta que esta relación se presta para un programa que incentiva las instalaciones que descargan contaminantes, y los agricultores locales para plantar árboles para obtener créditos de calidad del agua.
“Si bien hemos sabido intuitivamente que la reforestación puede ser una acción muy positiva, hasta la fecha, no se ha cuantificado de manera confiable determinar la cantidad de dinero que puede obtener en términos de calidad del agua”, dijo Keller que es el autor principal del estudio.
“Aquí presentamos un enfoque para identificar áreas donde la reforestación será más efectiva para mejorar la calidad del agua, utilizando un modelo de USDA ampliamente disponible y conjuntos de datos a los que cualquier persona puede acceder”, dijo.
Para este estudio, Keller y su coautora Jessica Fox del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI), se centraron en la cuenca del río Ohio, más de un tercio de la cual se dedica a la agricultura, y es una fuente de agua para millones de personas. Es importante destacar que toda la cuenca, junto con otras cinco cuencas hidrográficas importantes, desemboca en el Golfo de México a través de la cuenca baja del río Mississippi.
Los nutrientes, en particular el nitrógeno y el fósforo, que se transportan principalmente desde las granjas y otros establecimientos agrícolas fluyen hacia el golfo, creando una floración masiva de algas y la subsiguiente “zona muerta” libre de oxígeno en los meses de verano que amenazan o matan la vida marina.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronosticó que la zona muerta este verano podría abarcar un área de 7.829 millas cuadradas, una de las zonas muertas más grandes del Golfo de México que se haya registrado.
Según el estudio, las tierras de cultivo marginales (tierras con bajo valor agrícola debido a condiciones como la mala calidad del suelo, el suministro inadecuado de agua y las pendientes que dificultan la agricultura) cuando se plantan árboles pueden utilizarse no solo para almacenar carbono, sino también para reducir sustancialmente el movimiento de nitrógeno, fósforo y sedimentos de la tierra a los arroyos y ríos.
“Los árboles retienen el suelo y los sedimentos casi por completo, en comparación con los campos abiertos, y absorben el nitrógeno y el fósforo disponibles, así como también almacenan carbono”, dijo Keller, cuya experiencia principal se basa en la gestión de la calidad del agua a nivel de cuenca, el destino y transporte de contaminantes en el medio ambiente. “La cuantificación de estos efectos ahora se puede utilizar para otorgar créditos negociables para mejorar la calidad del agua”.
Además, según Keller, la reforestación de tierras de cultivo marginales también aumenta la biodiversidad, proporciona hábitat y se puede utilizar económicamente mediante la extracción sostenible de la madera, todo ello sin sacrificar el valor agrícola principal. Los candidatos ideales para la reforestación son las tierras de cultivo en las laderas de las colinas que tienen una infiltración pobre en el suelo, pero que están cerca de un cuerpo de agua receptor.
La cuenca del río Ohio también es la ubicación del programa de comercio de calidad del agua más grande del mundo. Administrado por EPRI, el Proyecto de Comercio de Calidad del Agua de la cuenca del río Ohio es un enfoque basado en el mercado para lograr una mejor calidad del agua mediante la emisión de permisos para descargar las instalaciones y exigirles que cumplan con los límites de nutrientes. Las instalaciones pueden obtener crédito por estos permisos pagando a los agricultores locales que empleen prácticas tales como reducir el uso de fertilizantes, evitar que el estiércol se aspire a los arroyos o plantar árboles en los arroyos para ayudar a reducir la escorrentía. Las reducciones de nutrientes se pueden usar como créditos para ayudar a las instalaciones a cumplir con los requisitos de los permisos.
Según el estudio, aproximadamente el 10 % de las tierras de cultivo actuales en la región de la cuenca del río Ohio se identificaron como una alta prioridad para la reforestación.
“Si esta área se convirtiera de tierras de cultivo marginales a bosques saludables, podría evitarse que 60 millones de Kg. de nitrógeno y dos millones de Kg. de fósforo lleguen a los arroyos y ríos de la cuenca norte del río Ohio”, dijo Keller. “Eso es del orden de una disminución del 12 % en el nitrógeno total y una disminución del 5 % para el fósforo total de toda la cuenca, que drena al Golfo de México”.
Si bien los resultados pueden diferir para proyectos con diferentes condiciones locales, el potencial para reducir la carga de nutrientes demostrada en el estudio, los beneficios complementarios para el medio ambiente y la economía, y el bajo impacto en las principales tierras agrícolas de cultivo hacen que este enfoque valga la pena considerar para administrar la calidad del agua en los cursos de agua en todo el mundo, dijo.
(*) Universidad de California Santa Bárbara web UC Santa Bárbara.
(**) Revista Plos artículo en inglés.
Artículo de Universidad de California Universidad de California Santa Bárbara.